Khi ra khỏi rạn san hô ngầm, xuồng của anh chạy quanh đảo kiểm tra đường biên, bất ngờ gặp phải luồng sóng lừng cuồn cuộn từ đại dương. Mặc dù đã cố gắng điều khiển chiếc xuồng, nhưng gió quá lớn, luồng xoáy chảy mạnh làm xuồng lật úp.
Ngay sau khi anh hi sinh, đồng đội đã đưa thi thể anh vào đảo Tốc Tan C rồi chuyển theo tàu hải quân về cảng Nhơn Trạch, Đồng Nai. Lãnh đạo Vùng 4 và đồng đội đón anh về Bệnh viện 175 Bộ Quốc phòng và làm lễ truy điệu tại đây. Theo nguyện vọng của gia đình, thi thể trung úy Hạnh được chuyển bằng xe đông lạnh đặc biệt, an táng tại quê nhà tại Nghệ An ngày 22/1.
Trung úy Phan Văn Hạnh SN 1981, quê Nghệ An), thuộc Lữ đoàn 146, Bộ Tư lệnh vùng 4 Hải quân. Trung úy Hạnh nhập ngũ năm 2002 và đã có hơn 5 tháng làm việc trên đảo. Anh hy sinh khi tròn tuổi 33.